Anemia é definida por uma diminuição da quantidade de glóbulos vermelhos ou de hemoglobina no sangue, levando a redução da capacidade do sangue em transportar oxigênio. Quando a anemia é de aparecimento lento, os sintomas são muitas vezes discretos e podem incluir dor de cabeça, cansaço, falta de ar ou diminuição da capacidade de realizar exercício físico. Quando é de aparecimento rápido os sintomas são mais evidentes, incluindo aceleração da frequência cardíaca, estado de confusão, sensação de desfalecimento e perda de consciência. Só quando a progressão da doença é significativa é que a palidez se torna marcante. Os demais sintomas dependem da causa subjacente à anemia.
Segundo a hematologista Daniela Palheiro, existem três tipos principais de anemia: a que é causada por perda de sangue, a que é devida à diminuição e a que é devida ao aumento da destruição de glóbulos vermelhos. Entre as causas mais comuns para a perda de sangue estão aumento do fluxo menstrual e hemorragia gastrointestinal, sendo usuais miomatose uterina, úlcera gástrica e tumores intestinais. Entre as causas da diminuição de produção estão a deficiência de ferro, deficiência de vitamina B12, talassemia e doenças da medula óssea. Cirurgias bariátricas levam frequentemente a diminuição da absorção de nutrientes e requerem acompanhamento e suplementação. Pacientes com problemas renais graves podem ter anemia, pois apresentam deficiência do hormônio chamado eritropoietina, estimulador da produção de hemácias. Entre as causas do aumento da destruição de glóbulos vermelhos estão lesão na membrana das hemácias, ação de medicações, anemia falciforme, malária e doenças autoimunes.
A anemia pode também ser classificada com base no tamanho dos glóbulos vermelhos e na quantidade de hemoglobina em cada célula. Esta classificação ajuda a nortear a investigação da causa da anemia através de exames adicionais, além do hemograma. Quando as células são pequenas, denomina-se de anemia microcítica, quando são de tamanho normal trata-se de anemia normocítica e quando são grandes identifica-se a anemia macrocítica. Em homens, o diagnóstico tem por base a contagem de hemoglobina no sangue inferior a 13 a 14 g/dL, enquanto em mulheres deve ser inferior a 12 a 13 g/dL.
A alguns grupos de pessoas, como as grávidas, são recomendados suplementos de ferro para prevenir anemia e ácido fólico para evitar problemas neurológicos do feto. No entanto, na maioria das situações, não é recomendado o uso de suplementos alimentares sem determinar primeiro a causa específica de anemia.
